В 1997 году калифорнийский врач Стивен Брэтман впервые использовал термин «орторексия». В изначальном понимании термин означал комплекс мер, которые направлены на здоровое питание человека. Сегодня орторексию привязывают к людям, которые одержимы здоровым питанием, словно навязчивой страстью. В погоне за полезными веществами, витаминами, чистой с экологической точки зрения пищей орторексики вынуждены отказываться от блюд и продуктов, которые могут принести огромную пользу организму. Признаками орторексии может стать мания, которая заставляет постоянно думать о еде, о приемах пищи, а также о рационе и меню. Постоянный расчет калорий, сочетаний продуктов не дает орторексикам спокойно работать и наслаждаться общением. Социальная проблема таких людей кроется в том, что они начинают избегать заведений общественного питания, ресторанов, баров. Они не выходят в свет со своими друзьями или коллегами, а едят пищу, которую готовят сами. Они осознанно отказываются от посещений общественных заведений, оказываясь в итоге социально изолированными.
От чего же отказываются орторексики? Они не употребляют в пищу жирные продукты, добавки, жареную пищу, слишком сладкие или слишком соленые изделия, красители, консерванты. Орторексики стараются не прикасаться руками к сырым продуктам, они тщательно моют овощи. В отличие от больных булемией или анорексией они одержимы здоровым питанием. Но такая сдержанная диета может нанести вред организму, который должен получать различные микроэлементы и витамины именно из подобной «нездоровой», по мнению, орторексиков, пищи. Умеренность должна сохраняться во всем, здоровое питание должно быть разумным. Отказываясь от продуктов, которые по-настоящему доставляют удовольствие, орторексики испытывают вину, если все-таки пробуют «запрещенное» блюдо. Это постепенно приводит к снижению самооценки. Нервные расстройства становятся результатом таких экспериментов над собственным организмом.